土器の形や模様、作り方を細かく見ていくと、時代ごとにその特徴が変化していることが分かります。変化の方向性や傾向を考えて、古い方から順に並べていく作業を専門的な言葉で「編年」と呼びます。

　「それぞれの時代に作られた土器」が変化するようすは、新幹線の形を例にとるとよくわかります。
　東京オリンピックの開催された1964年に、初めて登場した新幹線「０系」（かつての「ひかり」や「こだま」）は、先端が丸いデザインでした。その後、速度を上げるため風の抵抗を受けない流線形を追及してきた結果、現在では「Ｎ700S系」（のぞみ）のように鼻が長くのっぺりとしたデザインへと変わっています。

　私たちが「これは○○年前の遺跡だ」と皆さんにお伝えできるのは、出土する土器の特徴を見て、時代を決めているからなんです。